CHARLES MESSIER 1730-1817 Ele estudou Matemática e dedicou-se à Astronomia sendo o primeiro francês a observar cientificamente a passagem do cometa de Halley e, fascinado por estes astros errantes, passou a procurá-los com determinação. Contratado pelo rei Luiz XV era chamado por este de “pequeno caçador de cometas”. Mas, em sua observação celeste, deparou-se seguidamente com vagas nebulosidades fixas que resolveu colocar em seu mapa celeste designado-as como Messier 1, Messier 2, ou simplesmente, M 1, M 2, e assim por diante chegando a localizar mais de mil delas. Isto se tornou referência para outros astrônomos que, antes de publicarem uma nova descoberta, consultavam o mapa de nebulosas de Messier. Os fracos telescópios daquele tempo não deixavam ver que aqueles objetos eram agrupamentos de estrelas. A primeira menção deles feita, em 1714, por Halley (era a M 3, um conjunto de mais de um milhão de estrelas denominado mais tarde como Grande Agrupamento de Hércules).
O alemão Herschel e sua irmã, na Inglaterra, foram os primeiros a estudar com melhores telescópios as estrelas das nebulosas fazendo outras grandes descobertas. E Shapley, 25 anos após a morte de Messier, usou as nebulosas para dimensionar a via-láctea. Algumas dessas nebulosas foram mais tarde classificadas como galáxias por serem maiores do que a via-láctea, como a M 31, hoje conhecida como Andrômeda.
Não temos idéia, agora, de como foram impactantes para os seres humanos as descobertas de Messier, ao demonstrar que o céu, tão familiar às pessoas (a maioria achava ser um simples teto para a Terra) na realidade era imenso, era o Universo.
www.seds.org/messier/xtra/history/CMessier.html